Actividad Volcánica en Io

La New Horizon nos ha sorprendido con esta espectacular imagen de la luna Io, obtenida mientras la sonda navega por el sistema joviano. Lo más extraordinario es que se puede observar con absoluta claridad actividad volcánica, exactamente en su volcan Tvashtar. A continuación la nota ofrecida por Astroenlazador.

*********

Esta magnífica imagen fue obtenida por la cámara LORRI de la sonda espacial New Horizons a las 11:04 T.U. del 28 de febrero de 2007, justo cinco horas después del máximo acercamiento del vehículo a Júpiter. Muestra la mejor vista obtenida hasta la fecha del volcán Tvashtar, que eyecta materiales formando una impresionante pluma de más de 290 km de altura. La distancia a Io cuando fue tomada la imagen era de 2.5 millones de kilómetros, siendo la resolución de la cámara de 12 km/pixel.

Esta pluma fue observada por primera vez con el Telescopio Espacial Hubble hace dos semanas, durante la obtención de imágenes para la preparación del sobrevuelo de la sonda a Júpiter. La fotografía obtenida por New Horizons es mucho más clara ya que la sonda se encontraba muchísimo más cerca del pequeño satélite volcánico. Además, la pluma de Io se situaba bastante más a contraluz del Sol. Gracias a la geometría de la sonda con respecto a Júpiter y al Sol también se ha podido fotografiar la cara no iluminada de Io, que resulta visible gracias a la luz solar reflejada por el propio planeta Júpiter.

Esta estructura filamentosa de la pluma de Tvashtar es similar a la observada en 1979 con las sondas espaciales Voyager en otro volcán, Pelé. De todas formas, las imágenes de las Voyager eran bastante más borrosas y nunca antes se había observado un fenómeno de esta naturaleza con tanto detalle. La fotografía de la New Horizons revela también más detalles no menos llamativos: en la zona derecha del satélite Io emerge otra pluma del volcán Prometheus con un aspecto muy simétrico aunque más pequeño que Tvashtar. Además, otra tercera pluma es visible ligeramente a la derecha del terminador -frontera entre el día y la noche- en la parte inferior de la imagen: se trata del volcán Masubi, cuya erupción eleva el material hasta tal altura que éste alcanza la zona aún iluminada luz solar. En la frontera entre el día y la noche y en la parte central de la imagen, se aprecian varias montañas que tienen alturas comparables con el monte Everest.

Esta es la última de unas pocas imágenes que New Horizons ha enviado a la Tierra durante su encuentro con Júpiter, pues otros centenares de imágenes más se encuentran almacenadas en los ordenadores situados a bordo de la sonda espacial. El resto de fotografías y datos científicos serán transmitidos durante las próximas semanas y meses cuando la fase de investigación principal en Júpiter vaya concluyendo.

Sitio de la New Horizon
Artículo en el Astroenlazador