Febrero 26, 2007: Cuando la nave Nuevos Horizontes (New Horizons) de la NASA, con destino a Plutón, pase cerca de Júpiter el próximo 28 de febrero, aprovechará para recolectar algunos recuerdos —fotos, datos, y un envión de 14.500 km por hora, cortesía del planeta más grande del Sistema Solar.
La nave Nuevos Horizontes es la más rápida que haya despegado jamás desde la Tierra, pero necesita aún más velocidad para llegar a Plutón, que se está alejando del Sol. El invierno se acerca a Plutón, y los investigadores desean estar allí antes de que su delgada atmósfera se congele y caiga al suelo. (Es mucho más fácil estudiar una atmósfera cuando todavía se encuentra en forma gaseosa.)
Por eso, Nuevos Horizontes robará algo de energía a Júpiter.
"A esto se lo llama asistencia gravitacional", dice el Dr. Robert Farquhar, quien fue director de la misión Nuevos Horizontes del Laboratorio de Física Aplicada (Applied Physics Laboratory) de la Universidad Johns Hopkins. "La nave Nuevos Horizontes se zambullirá en el pozo gravitacional de Júpiter y lo utilizará como si fuese una honda, para salir de él con mayor velocidad de la que ingresó". [Ver diagrama]
Derecha: Concepto artístico del sobrevuelo joviano. Crédito: JHUAPL/SwRI
Para que la nave Nuevos Horizontes aumente su velocidad, por supuesto, Júpiter tendrá que reducir la suya. "Es la ley de conservación de la energía", dice Farquhar. Pero nadie lo notará. El cambio en la órbita de Júpiter alrededor del Sol debido al sobrevuelo de la nave es fantásticamente pequeño. Nuevos Horizontes absorberá aproximadamente 1/1025 de la energía de la órbita de Júpiter. Eso es como "quitarle una gota al océano".
(1025 es un 1 seguido de 25 ceros. Coincidentemente, hay alrededor de 1025 gotas en el conjunto de todos los océanos de la Tierra, de modo que la analogía de Farquhar es correcta.)
Esta insignificante pérdida para Júpiter representa, en cambio, un gran impulso para Nuevos Horizontes. La nave espacial, del tamaño de un piano, obtendrá suficiente energía como para superar los 83.700 km por hora —velocidad suficiente como para viajar de Nueva York a Tokio en menos de ocho minutos. La nave Nuevos Horizontes llegará al sistema de Plutón en julio de 2015 —cinco años antes de lo que lo haría sin la ayuda de Júpiter.
Mucho antes de que existieran los viajes espaciales, dijo Farquhar, los astrónomos previeron el potencial de usar la gravedad como combustible para viajar por el espacio. "Lo hemos sabido desde, al menos, el siglo diecinueve", afirmó.
Júpiter no es el único que brinda colaboración en el Sistema Solar. Desde 1990, la gravedad de la Tierra ha donado energía a diez diferentes vehículos espaciales. El primero fue la sonda Giotto, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA, en idioma inglés) para estudiar el cometa Halley. La sonda Giotto, lanzada al espacio en 1985, pasó cerca del cometa en 1986, y en 1990 regresó a la órbita de la Tierra, donde recibió asistencia gravitacional y fue re-dirigida hacia otro cometa, el Grigg-Skjellerup, en 1992.
Derecha: Haga clic en la imagen para ver una introducción a la asistencia gravitacional (JPL). [Más información]
La nave espacial que sobrevoló la Tierra más recientemente fue MESSENGER, con destino al planeta Mercurio. El nombre de esta nave es un acrónimo de "MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging" (en español: Extensión, Geoquímica, Ambiente Espacial y Superficie de Mercurio). La nave, lanzada al espacio el 3 de agosto de 2004, sobrevoló la Tierra casi un año después, en 2005. Al pasar, recibió un envión adicional, cambió de dirección y luego tomó cientos de impresionantes imágenes de la Tierra.
Al igual que la nave MESSENGER, Nuevos Horizontes sacará el máximo provecho de su tiempo de sobrevuelo. Durante el mes de junio, hará más de 700 observaciones, las cuales incluyen: tomas de barrido de la turbulenta y tormentosa atmósfera de Júpiter, una inspección detallada de su sistema de anillos y un estudio minucioso de sus lunas más grandes. La nave espacial también hará el primer viaje en la historia hacia la larga "cola" de la magnetosfera joviana, una extensa corriente de partículas cargadas, que se extiende decenas de millones de kilómetros más allá del planeta. Finalmente, Nuevos Horizontes realizará el primer acercamiento a la Nueva Mancha Roja en Júpiter, una joven tormenta que se formó al Sur de la famosa Gran Mancha Roja.
Posteriormente, luego de un viaje de ocho años desde Júpiter, la nave Nuevos Horizontes llevará a cabo un estudio de cinco meses de duración sobre Plutón y sus lunas. ¡Permanezca pendiente!
